在俄军近期公布的核武器研制和列装计划中，“海燕”核动力巡航导弹受到了西方媒体的广泛关注。所谓核动力巡航导弹，顾名思义就是以核能作为动力的巡航导弹。
其实这一概念并非俄罗斯人首创，早在上世纪四五十年代，美国军方就尝试研制过NB-36核动力轰炸机和“冥王星”核动力巡航导弹，并对核动力推进系统展开了一系列研究。
从原理上看，导弹想依靠核动力飞行，最现实的技术路线就是直接利用核反应堆产生的上千摄氏度高温，对进入导弹的冷空气进行加热，以获得大量高能气体，之后再利用高能气体排出时的反作用力推动导弹飞行。
在上世纪60年代，美国劳伦斯·利弗莫尔国家实验室曾为“冥王星”核巡航导弹研制了一款直接循环核动力冲压发动机。它能为导弹提供超过15吨的推力，理论上可以让“冥王星”导弹以三倍音速的速度连续飞行182000公里，相当于绕地球飞行4圈。
按照美军设想，“冥王星”导弹战时可搭载多个核弹头低空飞越敌对国家上空。当它每飞过一个目标时，就可投下一枚核弹头。也就是说一枚“冥王星”，就足以毁灭对手的多个战略目标。
尽管“冥王星”的各项指标非常诱人，但它带来的潜在风险连美国人都感到害怕，尤其是核动力发动机排出的放射性尘埃对自己、盟友和对手都具有相同的杀伤力。因此在洲际弹道导弹技术成熟后，“冥王星”导弹的研制便悄然下马。
和60多年前的“冥王星”相比，俄罗斯研制的“海燕”核动力巡航导弹尺寸要小得多。西方分析认为，“海燕”的核动力发动机大概率也是采用直接循环方案，会向外排出放射性物质，属于比较“脏”的核武器。
